苹果追着马斯克跑

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库克可能又要与马斯克踏入同一条河流了。


北京时间8月15日，彭博社知名苹果分析师马克·古尔曼（Mark Gurman）爆料，苹果正在开发一款家用机器人。




据古尔曼，这款机器人在形态上会将类似iPad的显示器和机械臂结合；人员上由大名鼎鼎的苹果技术副总裁凯文·林奇（Kevin Lynch）负责，他不仅管理过苹果智能手表和健康App的工程工作，还是此前苹果汽车项目的负责人；具体计划上，该机器人会把最新的Apple智能（Apple Intelligence）塞进去，预计在2026年或2027年亮相，售价1000美金。


苹果要造家用机器人，这个传闻并不新鲜，就算是桌面机器人这个细分概念，也在今年7月已经被曝光过，但此前的信息都非常模糊。


消息传出后，苹果当天的股价收盘上涨1.35%。市场缺乏热情情有可原：库克要搞新玩意，这个消息也不新鲜了。库克在CEO之位已经13年，如今苹果已经摸到增长天花板，他带领苹果研发的智能手表和无线耳机虽然也取得了一定的成功，但却离成为下一个苹果还相去甚远，苹果的增长焦虑，依然伴随库克左右。


近两年，苹果“创新”加速，频繁推出新产品，去年6月苹果[color=var(--tag-t1)]混合现实头显设备Vision Pro正式亮相并陆续在全球多地发售，今年2月底苹果汽车项目解散，6月时Apple智能被官宣。


而机器人，是当下的又一热门赛道，苹果的身影虽迟但到，意料之中。十年汽车梦虽然折戟，但留下了一定的技术积累和人才储备，Apple智能则是为生态添彩的“大脑”，这些都可以为家用机器人的项目输送养料。


库克选择的路径，与另一位陷入增长焦虑的硅谷大佬埃隆·马斯克（Elon Musk）不谋而合。




6月的特斯拉股东大会上，马斯克甚至携“擎天柱机器人”而剑指苹果，称未来擎天柱将助力特斯拉市值十倍于苹果。并且，马斯克创办的xAI已经在业内崭露头角，大模型Grok更迭了好几次，估值达到240亿美金。特斯拉的自动驾驶技术、xAI的大模型，与擎天柱机器人可以互通有无，相互助益。特斯拉电动汽车销售遭遇瓶颈，马斯克也在积极寻找出路。


相似的焦虑，相似的配方，相似的路径。不同的是，马斯克总比库克快一步。从汽车，到ChatGPT时代赶海人工智能，再到机器人，无不如此——库克老爷子，颇有点追着马斯克跑的意味在其中。


A


除了具体形态、负责人、计划的上市时间和售价之外，这次古尔曼还爆料该项目早在2022年就已经通过，近几个月正式启动，加速推进。


之所以两年间项目都没启动，是因为苹果内部对于该项目一直有所犹豫，包括工程团队和营销团队的不少人，都担心这样的产品消费者不会买单。


其中，报道中明确指出的两位支撑者，一位是硬件工程主管约翰·特尔努斯（John Ternus），另一位便是CEO库克。




也许是因为今年6月官宣Apple智能后在市场和消费者中反响热烈，若报道为真，苹果内部入局机器人的决心战胜了担忧。


从报道中的种种细节也可以看出这并非一个小项目。


除了林奇亲自带队之外，林奇还招募了苹果智能手表的关键副手来帮忙，并且招募了知名的机器人研究人员和工程师（具体是谁尚未披露）。


机器人项目与苹果的人工智能努力强相关，林奇将直接向苹果人工智能主管约翰·詹南德雷亚（John Giannandrea）汇报。产品将主要由Siri和Apple智能控制。机械臂控制平板显示屏的方向，可以在响应命令的同时转向特定的方向。


此外，硬件工程组也参与其中。马特·科斯特洛（Matt Costello）是苹果HomePod智能音箱开发的负责人，负责监督该机器人项目硬件方面的工作。


在带有机械臂的桌面机器人之外，苹果内部也有讨论人形机器人的可能性。后者一定程度上由机器人专家汉斯·沃尔夫拉姆·塔佩纳（Hanns Wolfram Tappeiner）领导，约有100名前汽车团队工程师向他汇报工作。


苹果入局机器人，离不开此前在汽车项目上的多年积累。据彭博社今年4月的报道，苹果的机器人项目最早正是生发于汽车项目“泰坦（Titan）”。


彼时泰坦还由道格·菲尔德（Doug Field）负责，他借来了好几位高管开展机器人相关的计划，从几乎无声的无人机，到家用机器人都有涉猎。在菲尔德2021年离开苹果之后，机器人相关的工作被转移到了家用设备部门中。至少有一个来自汽车项目的前硬件团队，也被调整到了家用设备和机器人领域。据熟悉这项工作的人士透露，汽车的操作系统——SafetyOS，理论上也可以为机器人量身定制。


你还记得苹果汽车项目为什么会走向覆灭吗？


据多个外国媒体报道，苹果汽车项目之所以十年一梦，最终折戟，是因为苹果内部的分歧、库克的摇摆不定、技术挑战以及汽车行业的严峻现实。在初开启汽车项目时，苹果曾抱着一步到位的态度，想要开发一款有L5自动驾驶技术、没有方向盘、外形颇具未来感的“遥遥领先”的汽车。


汽车项目解散之后，不管是Vision Pro、Apple智能，还是如今的家用机器人相关爆料，苹果似乎已经在汲取教训之后扭转了之前完美主义的倾向，不再追求“一步到位”，在寻求增量的路上愈发实际。


Apple智能仅在汽车项目之后几个月就官宣了，没有像外界猜测的那样上“超大杯”，而是用小模型，通过调整以期对生态的加持最大化。传闻中的机器人项目，更具难度的人形机器人虽然已有讨论，但率先启动的是更好落地的桌面机器人。


退一步讲，寻找增量的苹果盯上的机器人赛道，如今本身就已是热门。也许库克已经明白，再好的主意不落地也不行，烧100亿美金也不行。


B


库克踏入的河流里，马斯克已经在玩水。


在传闻中苹果桌面机器人“项目通过”的前一年，2021年8月，特斯拉首次提出人形机器人计划，次年的特斯拉AI Day上，“擎天柱”原型机真的登上了舞台，首次亮相。如今，擎天柱已经迭代到第二代，而且据马斯克说已经有多个擎天柱进入特斯拉工厂“实习”。


今年6月，马斯克在特斯拉股东大会上乘着560亿美金薪酬案投票通过的春风，在台上一再强调特斯拉已经成为机器人行业的领导者，并且在未来将会比全球最高市值的企业高10倍，当然，这指的是彼时市值3.3万亿的MicroSoft和苹果。


马斯克曾夸下海口，擎天柱3年量产5年商用，售价不超过2万美金。


没达成前，这些绚丽的数字只能算马斯克（一如既往地）给世人画饼。更实际的进展是，目前市场还在等待明年擎天柱的“限量生产”，也就是小规模量产。


根据交付报告，特斯拉汽车已经连续两个季度出现销量同比下滑。此外，根据财报，特斯拉第二季度的汽车收入也同比下滑，毛利率走弱，曾经以“单车盈利1万美金”在业内一骑绝尘的优势，也正在被销量不振一步步吞噬。


在二季度的营收中，汽车业务的收入占总收入的比例高达78%。电动汽车过去是，目前还依然是特斯拉的主要营收支柱，马斯克自然着急。


目前，擎天柱、Dojo超算、Robotaxi、低价车型都是马斯克频频提起的特斯拉新星。除此之外，还有马斯克创办的人工智能企业xAI，虽然不属于特斯拉旗下，但已与特斯拉有人才流通、算力资源分配等来往，此外，马斯克还考虑过让特斯拉为xAI投资50亿美金。


这些业务的一大特点是四散枝叶，但又相得益彰，马斯克在挖增量的渠，并期待最终汇河成海。


苹果也同样在自己的支柱苹果上受到了挫折。苹果8月初刚刚发布的2024财年第三财季（对应2024年二季度）财报显示，虽然其营收和净利润同比都有所增长，但作为其核心硬件产品的苹果，却成为一众产品中位数不多收入同比下降的业务，微跌1%。另一个收入同比下滑的是可穿戴、家居和配件业务，也是库克上任13年以来主要的“创新”所在，当季收入仅有82美金，同比下降2%。


此外，苹果还面临一个重要市场——中国——的增长失守。苹果在中国市场遭遇的连续第四个季度的收入下滑。HUAWEI高端机型的强势回归，进一步使得苹果在中国高端手机市场的吸引力下降。


马斯克的豪言壮志足以“启发”库克——二者不仅都手握造车的经验（虽然这部分特斯拉的经验更有实操价值），而且都有人工智能的多年积累，更重要的是，二人都有相似的“增量焦虑”。




C


库克已经不是第一次和马斯克踏入同一条河流，而且慢一步。


早在苹果汽车项目初期，特斯拉就被当作主要竞争者及阻碍。苹果的汽车梦最早可以追溯到乔布斯时期，根据《乔布斯传》，乔布斯本身就喜欢汽车，而且在2007年去掉企业名称中的电脑二字后，就不止一次在公开场合提出造车的想法，他将汽车和苹果做类比，认为“汽车有电池、电脑、引擎和机械结构，苹果也有这种东西。”


但彼时美国汽车工业处于低谷期，且2008年全球金融危机爆发，资金萎缩。等到2014年，也就是乔布斯去世三年时，接棒CEO之位的库克才带领苹果开启了将维持十年的汽车项目。


但那个时候，马斯克已经掌管特斯拉6年，且已经有Roadster和Model S两款量产车型在售，Model X也即将开始交车。而自动驾驶已经成为硅谷争相入局的热赛道，包括GOOGLE。


当时的苹果刚交卷了库克在位的首个新品类——智能手表，而苹果已经预计，未来几年的苹果销售将放缓，面向广阔的消费级市场且客单价瞩目的汽车，似乎是一个理所当然的选择。


有趣的是，根据《纽约时报》的一篇报道，库克当时批准该项目，还有部分原因是为了防止工程师外流到特斯拉。不过库克也已经意识到苹果入局得有点晚，毕竟从研发到上市少说也得有两三年，到时候特斯拉已经占据市场主导地位好几年了。


事实证明，库克的担忧并没有成为现实，但是事实更加残酷：十年后，特斯拉真的主导市场多年，但苹果汽车烧了100亿美金，连样车都没有造出来。




在这漫漫造车路上，库克也带领苹果做了其他的尝试，其中最令人期待的就是混合现实头显设备。苹果头显最初计划在2019年宣发，并于2020年公开发售，但时间一改再改。外界也从2021年就有关于这个苹果“下一件大事”的爆料，2022年媒体还猜测这款产品“最快今年发布”。


但后续情况大家都知道了，一直到2023年年中苹果WWDC上，苹果头显设备Vision Pro才正式发布，又过了许久，今年2月，才在美国上市，6月面向全球更多国家和地区发售。


而这是少有的库克与马斯克寻找增量路上的分歧。马斯克不仅没有涉足混合现实头显设备的领域，而且对此颇为不屑。早在2021年底，马斯克在谈及头显设备时就大呼不理解，认为这就是“戴在眼前的电视机”，而他对于虚拟现实给出的方案是脑机接口。果然，在Vision Pro发布后，马斯克就极尽嘲讽，称花3500美金买它，不如花20美金买包致幻菇。


虽然使用体验让数码评测的博主直呼“开眼”，但Vision Pro在中国大陆地区售价29999元起，几乎注定是小部分人的玩具。根据IDC前不久发布的数据，Vision Pro仅在发售时短暂引发热潮，尚未在一个季度售出10万台，且有下降趋势，并预测全年全球销量不会超过50万台。此外，Vision Pro还曾有退货率高（很多人买来体验过后就退货）的传闻。可以说，至少从目前来看，苹果用四五年的时间，细心打磨了一个“美丽废物”，暂时对企业做不了太多贡献。


在Vision Pro之后，库克就很巧合地再次出现在马斯克奔跑的身后。


2022年11月底，苹果还在跳票新品头显，OpenAI发布ChatGPT，一举掀起全球AI赶海潮。与一开始就抓着浪尖的MicroSoft、很快就投身战斗的GOOGLE，以及从一开始就在前线怒斥OpenAI的马斯克都不同，苹果在最初的几乎一年时间里都相当低调，几乎不谈人工智能。


2023年7月，和OpenAI“骂仗”许久的马斯克，突然一个转身成立自己的初创企业xAI，也加入到大模型的战局中去了。今年1月底，xAI就掏出了首款自研大模型，并在其后不断迭代，并且完成了60亿美金融资，估值达到240亿美金。


也是在这一时期，苹果在人工智能竞争中的态度渐渐明朗，先是在2月底突然解散汽车团队，还将很多员工转移到人工智能团队中去。不久之后，今年6月，苹果向世界先容了Apple智能，和此前的汽车项目、Vision Pro项目相比，这个速度堪比神速。


乐观地说，苹果造家用机器人，也很有可能不求完美而求落地，以轻巧的身姿开拓新品类。


悲观地说，家用机器人的领域此前还尚未有量产且在消费端实现规模盈利的产品，AMAZON此前推出的家用机器人Astro表现平平，甚至知道的人都不算多。


在增量焦虑的枪响后，库克与马斯克一后一前跑上同样的分叉路，只是这路既无路灯也无路牌，通往死胡同还是康庄大道，就未可知了。