ICC讯(编译:Vicki)到目前为止,开放式无线接入网络(RAN)技术引发的讨论远远多于实际的网络部署,而且这种情况短期内可能不会改变。
该技术在2023年取得了一些重大进展,特别是AT&T与爱立信达成了140亿美金的合作,该协议承诺开放RAN。其他支撑开放式RAN的运营商包括Dish Network、沃达丰集团和Rakuten Mobile。
今年,公开的RAN讨论远远超出了CTO办公室的无聊范围。以美国、英国和澳大利亚为首的西方政府,越来越多地为这项技术欢呼,认为它是一种支撑国内无线网络设备供应商的机制,这一结果也可能削弱HUAWEI等中国设备供应商的崛起,HUAWEI在西方被贴上了网络安全威胁的标签。
然而,开放RAN何去何从仍是一个悬而未决的问题。分析人士普遍认为,这项技术最早要到6G才能占据全球大部分无线网络市场。无论如何,Heavy Reading分析师Gabriel Brown表示:“开放RAN从根本上改变了RAN,这种影响将在十年或更长时间内发挥作用。”
开放RAN部署在2023年引起了广泛关注。例如,沃达丰透露,希翼在整个欧洲的大部分地区增加开放式RAN设备。这覆盖了总共超过10万个蜂窝基站。
沃达丰的Santiago Tenorio表示:“大家的目标是达到30%的开放式RAN。”
沃达丰将加入美国Dish Network和日本Rakuten Mobile的行列,支撑广泛的开放式RAN。Dish和Raktuten在无线行业都相对较新,没有传统业务。因此,作为“greenfield”网络运营商,他们可以更容易地转向一项新技术,而不必担心它会如何影响他们现有的业务。
但是对于像沃达丰这样的“brownfield”运营商来说,他们的系统可能已经有几十年的历史了,采用开放式RAN就更加复杂了。
这就是为什么AT&T与爱立信签订的价值数十亿美金、为期五年的协议如此重要。该运营商表示,随着时间的推移,它将转向开放式RAN设备,而爱立信将作为其主要供应商和开放式RAN集成商。
令人难以置信的是,AT&T也将诺基亚的设备从其网络中移除,以爱立信的设备取而代之。AT&T首席财务官Pascal Desroches在12月中旬的一次投资者活动中表示:“大家将缩短诺基亚设备的使用寿命,因为大家将用爱立信取代诺基亚设备。这将导致明年的非现金折旧出现一些增量。”
正如AT&T首席实行官John Stankey最近说明的那样,该运营商与爱立信的新协议部分源于无线网络设备需求的整体放缓。
John Stankey表示:“随着供应商市场的放缓,大家能够退后一步。大家能做些什么来获得一个机会主义的协议,大家可以推动供应商进入一个更积极的位置在O-RAN上,为大家的长期定位?爱立信的设备更便宜。”
过去几个月,供应商市场的放缓影响了许多企业。今年夏季,诺基亚、爱立信和Crown Castle表示,美国运营商支出放缓的程度超出了他们的预期。几个月后,康普(CommScope)、Casa Systems、Vecima Networks、Harmonic、Infinera和Lumentum也发出了类似的警告,引发了关于情况何时可能好转的辩论。
对电信网络设备的需求放缓,显然是连市场上最大的运营商都担心的问题。对于只针对较小的开放RAN领域的供应商来说,这是一个主要问题。目前还不清楚支出是否会及时回升,帮助它们度过经济低迷时期。
在开放式RAN领域,另一个日益重要的问题是该技术的政治含义。
在美国,政府对开放RAN的支撑可以追溯到川普政府。尽管川普总统的司法部长William Barr抨击开放RAN是“天上掉馅饼”的概念,但其他人——比如川普的国务卿Mike Pompeo——将其视为对抗HUAWEI和中兴等中国设备供应商的杠杆。
拜登政府对开放RAN也抱有类似的希翼。最明显的例子是NTIA 15亿美金的公共无线供应链创新基金,该基金旨在促进国内外开放RAN网络的发展。NTIA是美国商务部的一个机构,是拜登总统在电信政策方面的主要顾问。
全球也有类似的举措。例如,英国最近宣布投入1.1亿美金用于开放式RAN研发。
在相关发展中,美国军方对使用开放式RAN接口的5G网络技术越来越感兴趣。这显然引起了设备供应商的兴趣,爱立信宣布有意将其设备出售给国防部门,而诺基亚最近宣布将收购菲尼克斯集团(Fenix Group),以抓住这个机会。
但是开放RAN面临着很多阻力。其中一个最大的问题是开放RAN部署中可能出现的碎片化,特别是在爱立信支撑A类大规模MIMO无线电而不是B类无线电之后。
“还有很多工作要做,”Mavenir的John Baker在一篇关于O-RAN联盟开放RAN规范中的新选项的博客文章中写道,“分布式单元(DU)供应商面临的挑战是支撑DU上的所有四个接口,而这正是Mavenir致力于做到的。”
部分作为回应,NTIA现在正在寻找开放RAN规范的子集——一个“概要”——该机构可以用来在美国和国际上推广该技术。目标是汇集来自O-RAN联盟的一组核心规范,这些规范将被认为是该技术任何部署所必需的。
这是否会统一标准,还是会导致进一步的分裂,还有待观察。