方兴未艾的以太网

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近30年来，全球企业一直依靠以太网进行数据传输，可是运营商对以太网的疑问从来没有停止过。直到最近，这种情况才发生了变化。

    从八十年代初开始，传统电信服务提供商就展望将来有一天能为用户提供“太空时代”的服务，即家里的电脑和办公室里的电脑可以相互连通，随时随地收发电子邮件，使用可视电话，甚至通过电话选择电视节目。

    到了九十年代中期，这些预言开始逐步变成现实。电子邮件已经成了主流应用，人们对互联网接入的需求也迅速发展，企业和机构迫切要求规模更大、质量更好的虚拟专网（VPN）服务。由此对带宽的需求也随之增长，但当时服务提供商的数据接入网络的容量却越来越力不从心。

    于是，全球的服务提供商设法在城域内提供更高带宽以满足需求，但却面临着高成本的现实问题。服务提供商不仅需要投资购买ATM交换机、多媒体交换机、IP路由器，还要部署新的平台，以至于网络变得更加复杂，从而使得网络的运营成本增加。

    长期以来，企业在考虑网络基础架构时总将以太网视为选择方案之一，而服务供应商所面临的成本问题也促使其关注以太网。因为以太网不仅能提供更高的带宽，而且与其他方案相比，还具有成本优势，包括资金投入和运营开支。

    然而，以太网一开始并不是针对运营商环境而设计的。在那个时候，它无法以低成本实现扩展，也就无法满足运营商用户数量的增长。在可靠性方面，它也达不到运营商正在使用的设备的水平。至于服务质量（QoS），它也不能与当时提供数据服务的网络相媲美。结果是令人失望的。

    但正是从那时起，以太网获得了长足的进步，羽翼日渐丰满，发展成了运营商级的技术，甚至能支撑各种用户规模的服务。这种进步的关键因素是2000年以太网增加了多协议标签交换（MPLS），该技术能提供可靠性、可扩展性和QoS。这样，服务提供商就能成功地将ATM交换机集成到一起，提供第2层的VPN服务。有了基于MPLS的以太网，运营商首次获得了传统的电信租赁线路、ATM和帧中继之外的技术选择。

    随着2002年虚拟专用局域网业务（VPLS）的出现，以太网获得了进一步的发展。VPLS既是VPN的应用，也是建立在MPLS以太网之上的协议。作为应用，它提供了点对多点的连接，得以取代传统租赁线路的VPN；但更为重要的是，作为协议，它为以太网带来了更高的可靠性、可扩展性和QoS。

    与此同时，VPLS的部署也开始得到认可，并且业界正在积极推动运营商级以太网的进一步演进，那就是层级虚拟专用局域网业务（HVPLS）。这一最新诞生的技术同样建立在MPLS基础之上，使得以太网的扩展性可以在广阔的地理范围内支撑上百万用户，并按用户的数量级排序，这对运营商来说是必需的，因为它们要用以太网作为城域网的基础架构。

    曾几何时，服务提供商将提供多媒体服务的美好设想作为奋斗目标；而今，它们却真的要依赖这样的服务才能生存下去。无线电信运营商和有线电视运营商正通过新技术和新服务吸引电话用户，而这些电话用户往往能带来高额的利润。因此，传统的电信服务供应商迫切需要开辟新的收入来源以弥补电话用户流失造成的损失。这些新的收入来源包括网络电话（VoIP）、网络电视（IPTV）和网络游戏。

    于是到了九十年代后期，服务提供商转向以太网，寻求新的、更为经济的带宽提供新的服务。不同之处在于，现在的以太网不仅能满足以经济的方式提供宽带密集服务的需求，而且能在极为广阔的地理范围内提供宽带，并具有无可置疑的可靠性。

    对于服务提供商来说，可靠性上升到新的水平意义重大，因为他们能籍此提供视频服务。对于无线服务，消费者愿意以质量换取更低的价格和更大的方便。但在有线服务上，消费者是不愿意牺牲视频服务质量的。可以想象一下，假如你通过IPTV正在收看重要的节目或者一场体育比赛，画面出现质量问题，结果会怎样？很显然，作为用户，你会马上投诉甚至取消服务。

    今天的运营商级以太网已经具备新的优点，即能在网络上灵活地分配带宽，从而保证了在任何时段都有足够的带宽支撑所需的应用。比如说在某个家庭里，有人正在收看网络电视，另有人想下载数据量大的音乐文件，两者完全可以同时进行，下载不会干扰收看。

    正因如此，现在世界上一些最大的、最具创新精神的服务提供商正采用以太网作为其下一代网络的基础架构。例如，西班牙电信（TelefonicadeEspana）承担着全国的基础通信业务，它用以太网作为基础架构来部署（提供增值服务的）Imagenio网络，为全国各地的用户提供网络电视、企业服务和互联网接入。在美国西部，有14个城市联合建立了一个以太网络，在这个平台上，服务提供商能提供各种组合性的服务，包括话音、视频和数据。

    可以说，以太网到今天已经全面成熟了，服务提供商再也不会发出这样的疑问：“为什么要用以太网？”相反，现在的问题是：“大家可以多快去部署以太网？”